En 1930, le missionnaire et ethnologue Francis Aupiais tourne au Dahomey (Bénin actuel), avec son opérateur Frédéric Gadmer, Le Dahomey chrétien et Le Dahomey religieux. Deux films, réalisés dans le cadre du programme des Archives de la Planète créées par l’homme d’affaires Albert Kahn, qui distinguent les rituels d’un monde « païen » et ceux d’un monde en cours de christianisation, et que Gaetano Ciarcia fait dialoguer, interrogeant ainsi une histoire de la conversion africaine en situation coloniale.

Pour Aupiais, les cérémonies vodun sont les traces d’une révélation monothéiste perdue que l’entreprise évangélisatrice se propose de régénérer. Ses mises en scène cinématographiques de la vie religieuse locale et des fêtes de la Sainte Jeanne d’Arc ou de l’Épiphanie sont ici analysées en tant qu’archives des rapports de domination, mais aussi de l’utopie d’un « nouveau monde ancien », à la fois « traditionnel » et territoire catholique de l’empire français.

Par sa reconnaissance ambiguë des qualités morales et esthétiques des coutumes populaires dahoméennes, l’œuvre d’Aupiais présage l’avènement d’un imaginaire patrimonial du vodun au Bénin. Fruit d’enquêtes ethnographiques effectuées entre 2005 et 2012, la dernière partie de ce livre est consacrée à l’« après-Aupiais » : une généalogie, allant des écrits et images produits par le missionnaire et par d’autres ethnologues à l’institution contemporaine des cultes vodun comme supports d’une mémoire culturelle.